Um estudo internacional publicado nesta quarta-feira (4), como preprint científico, sugere que a exposição a glicocorticoides durante a gestação pode deixar marcas duradouras na forma como o coração de crianças responde ao estresse. Utilizando métodos avançados de análise de eletrocardiogramas (ECG) e modelos computacionais de aprendizado profundo, pesquisadores identificaram mudanças mensuráveis na dinâmica cardíaca de crianças entre 8 e 15 anos cujas mães receberam tratamento com esteroides durante a gravidez.

A pesquisa foi conduzida por cientistas do Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) e da École Normale Supérieure de Lyon, na França, da Universidade Friedrich-Schiller de Jena, na Alemanha, e da Universidade de Washington, nos Estados Unidos. O trabalho analisou dados de 49 crianças — 25 expostas a glicocorticoides durante a gestação e 24 controles não expostos.

Os resultados sugerem que a quantidade total de esteroides administrados à mãe pode influenciar a forma como o sistema nervoso autônomo regula o coração anos depois.

“Descobrimos que uma métrica específica de complexidade cardíaca mostra um padrão claro dependente da dose”, explicou o pesquisador Martin G. Frasch, da Universidade de Washington, autor correspondente do estudo. “Isso indica que a programação cardíaca pode ter componentes distintos que respondem de maneira diferente à exposição pré-natal.”

Os pesquisadores utilizaram registros de ECG obtidos durante o Trier Social Stress Test, um protocolo experimental que induz estresse psicológico por meio de tarefas como discursos e cálculos mentais. Cada criança realizou várias etapas do teste, permitindo aos cientistas comparar a resposta cardíaca em diferentes níveis de pressão cognitiva.

Foi durante a fase de cálculo mental, quando o estresse é mais intenso, que surgiu a diferença mais clara entre os grupos. Crianças expostas a doses mais altas de glicocorticoides apresentaram um declínio mais rápido na chamada taxa de entropia, uma medida que descreve a complexidade das flutuações cardíacas.

Esse padrão sugere que a capacidade do sistema cardiovascular de sustentar dinâmicas complexas — consideradas um indicador de flexibilidade fisiológica — pode ser reduzida em indivíduos expostos a doses mais elevadas do medicamento ainda no útero.

Segundo os autores, “taxas de declínio mais rápidas indicam um espectro mais estreito de dinâmicas cardíacas complexas”, possivelmente refletindo alterações na arquitetura do sistema nervoso autônomo que controla o coração.

A equipe também utilizou um modelo de inteligência artificial treinado para analisar morfologia do ECG — a forma das ondas elétricas do coração. Esse sistema identificou diferenças estruturais persistentes entre crianças expostas e não expostas, independentemente da dose recebida durante a gestação.

Essa dissociação levou os autores a propor um modelo de dois componentes para explicar os efeitos cardíacos da exposição pré-natal a glicocorticoides:

Componente morfológico: alterações estruturais ou elétricas detectáveis no formato do ECG, aparentemente independentes da dose.

Componente dinâmico: mudanças na complexidade da regulação cardíaca que variam de acordo com a quantidade de medicamento administrado.

“Essas duas dimensões oferecem uma visão mais completa da programação cardíaca do que qualquer método isolado”, escreveram os pesquisadores.

Os glicocorticoides são amplamente usados na obstetrícia para acelerar a maturação pulmonar de fetos em risco de parto prematuro e para tratar doenças autoimunes maternas, como esclerose múltipla. Embora seus benefícios imediatos sejam bem estabelecidos, há crescente interesse científico nos efeitos de longo prazo dessa exposição.

Estudos em animais já mostraram que corticosteroides administrados antes do nascimento podem alterar a estrutura do coração, a expressão de receptores autonômicos e a regulação da pressão arterial. Evidências em humanos, porém, ainda são inconsistentes.

Os autores enfatizam que o novo estudo é exploratório e envolve uma amostra relativamente pequena, o que exige confirmação em pesquisas maiores antes de qualquer aplicação clínica.

Ainda assim, os resultados sugerem que futuros programas de monitoramento poderiam combinar duas abordagens: análise morfológica do ECG para detectar exposição pré-natal e avaliação da complexidade cardíaca sob estresse para estimar seu impacto fisiológico.

“Essas descobertas devem ser vistas como geradoras de hipóteses”, escreveu a equipe. “Mas apontam para um caminho promissor na compreensão de como intervenções médicas durante a gestação podem influenciar o sistema cardiovascular décadas depois.”